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Marcianus war Offizier im Range eines Tribunen und wurde offensichtlich von Theodosius II. auf seinem Totenbett als möglicher Nachfolger genannt. Seine Schwester Pulcheria unterstützte diese Entscheidung, und so wurde der fast 60-jährige Marcianus am 25.8.450 n. Chr. zum Kaiser in Ostrom ernannt. Seine Wahl wurde allgemein begrüßt und seine Regierungszeit gilt als eine glückliche. Er starb am 27.1.457 n. Chr.